一只機械錶需要能量才能運作。這種能量通過發條提供動能，而發條在手錶上鍊時被上緊。主發條被安裝於一個被稱為發條盒的圓柱形鼓狀物內。
▲發條盒結構圖。
發條本身(1)是個有彈性的鋼條，由上鍊機構繞在著發條軸芯(2)之上，以便儲存手錶工作所需的能量。發條一旦被上緊，會自然地試圖通過伸展恢復其原本形狀，因此產生出驅動手錶所需的能量。而發條盒又會被連接到一個與機芯齒輪系嚙合的齒輪(3)之上。接著傳遞系統或齒輪再將儲存於發條盒中的能量傳遞到擒縱輪之上。當發條鬆開之時，發條盒轉動並驅動齒輪。
▲機芯傳動輪系結構圖。
發條盒後面第一個齒輪是中心輪。顧名思義，它位於機芯的中心。這一齒輪12小時轉過完整的一圈，它帶動著時針。下一個齒輪，被稱為第三輪，是一個中間輪。
再下一個齒輪被稱為第四輪。這一齒輪也可能被置於機芯的中心，或位於面盤6點鐘處。它1分鐘／60秒轉動完整的一圈(這也是它被稱為秒輪的原因)，用來帶動秒針(如果手錶配備了秒針的話)。
這三個齒輪一般皆為黃銅製。最後一個齒輪是棘爪輪或稱擒縱輪。它不再是齒輪系的部件，而是擒縱機構的部件。它通過齒輪系將所傳遞的能量以間歇方式釋放到擒縱叉之上。這一齒輪與其他三個有很大不同。它由特殊的高度抗衝擊鋼所製成，在與擒縱叉相擊時，能經受衝擊次數之多令人驚訝(若以常見的機芯震頻每小時平均21,600次計算，意味著24小時內會承受高達51,800次的衝擊)。而輪齒的形狀也有很大不同。這種齒輪是最難製造和最精細的機芯部件之一。
▲面盤顯時指針。
面盤一側：帶動分針的分輪管在中心輪的軸上滑動。它驅動著帶動分輪齒軸的分鐘輪，而由分輪齒軸再驅動時針輪。
